목통증

목통증은 목과 뒷목, 어깻죽지 부위에 느껴지는 통증을 말하며, 그 자체가 진단명은 아닙니다. 대부분은 근육 긴장이나 자세와 관련된 비교적 양성인 문제로 수 주 안에 호전됩니다.

다만 통증이 팔로 뻗치거나 저림·위약이 동반되면 신경이 눌리는 문제와 연관될 수 있습니다. 통증의 양상과 동반 증상을 함께 살피는 것이 중요합니다.

가장 흔한 형태는 목·뒷목·어깻죽지가 뻐근하고 뻣뻣하며 결리는 느낌으로, 잘못된 자세나 오래 고개를 숙이는 동작과 관련될 수 있습니다. 두통이 함께 오기도 합니다.

목에서 어깨·팔·손가락으로 통증이 뻗치고 전기가 오듯 저린 감각 이상이나 쥐는 힘 감소가 동반되면, 신경근이 눌리는 경추 추간판 탈출증(목디스크)이나 경추 신경근병증과 연관될 수 있습니다. 고개를 숙이는 생활습관과 관련된 일자목(거북목) 증후군도 흔한 원인이 될 수 있습니다.

목통증은 스마트폰·컴퓨터를 오래 고개 숙여 사용하는 습관, 눈높이보다 낮은 모니터, 높은 베개나 잘못된 수면 자세, 무거운 물건 들기, 외상, 나이 증가에 따른 퇴행 등과 관련될 수 있습니다. 고개를 앞으로 숙일수록 경추에 가해지는 하중이 크게 늘어나는 것으로 알려져 있습니다.

근육 긴장과 근막 통증이 가장 흔하지만, 추간판 탈출이나 퇴행성 변화로 신경이 자극되면 팔로 뻗는 통증이 생길 수 있습니다. 통증 양상과 동반 증상으로 원인을 가늠하는 것이 좋습니다.

목 보조기로 고정하기보다 통증 범위 안에서 목을 계속 부드럽게 움직이는 것이 회복에 도움이 될 수 있습니다. 초기에는 냉찜질, 이후에는 온찜질을 활용하고, 부드러운 스트레칭과 심부 경부 근육 강화, 모니터 눈높이 조정·자주 휴식 같은 자세·작업환경 개선, 베개와 수면 자세 점검이 권장됩니다.

마취통증의학과에서는 통증이 지속되면 약물치료, 물리·재활치료, 필요 시 신경차단이나 주사 치료 등을 고려할 수 있습니다. 구체적인 치료는 원인 평가 후 결정합니다.

목통증이 몇 주가 지나도 낫지 않거나 점점 심해지고, 팔의 저림·위약이 동반되면 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 원인 모를 체중 감소나 암 병력이 있는 경우에도 평가가 필요합니다.

다음은 즉시 진료가 필요할 수 있습니다: 걸음이 불안정하거나 균형을 잡기 어렵고 손놀림이 서툴러지는 등 척수 압박이 의심되는 증상, 양쪽 팔다리 증상, 대소변 장애, 진행하는 신경학적 결손, 교통사고·낙상 등 큰 외상 후 통증, 발열·두통과 함께 목이 뻣뻣해지는 경우입니다.