후두신경통

후두신경통은 머리 뒤쪽(후두부)과 목 뒤(경추부)에 분포하는 큰뒤통수신경·작은뒤통수신경 등이 압박되거나 자극·손상되면서 통증이 생기는 질환입니다. 통증이 뒤통수에서 정수리 쪽으로, 때로는 귀 뒤나 눈 주위까지 퍼질 수 있습니다.

편두통이나 긴장형 두통 같은 일차성 두통과 증상이 겹칠 수 있어 구분이 쉽지 않은 경우도 있습니다. 장기간 두통 치료에도 호전이 없을 때 후두신경통 가능성을 고려하기도 합니다.

뒤통수, 귀 뒤, 목덜미가 하루에도 여러 번 바늘로 찌르듯 쑤시고 아프며, 신경이 지나가는 길을 따라 전기가 퍼지듯 찌릿한 느낌이 들기도 합니다. 해당 부위의 감각이 둔해지거나 먹먹한 느낌이 함께 나타날 수 있습니다.

통증이 눈 주위까지 뻗치거나 눈이 침침해지는 증상이 동반되기도 합니다. 후두신경이 지나가는 부위를 누르면 통증이 재현되거나 심해지는 경향이 있어 진단에 참고가 됩니다.

후두신경의 압박, 염증, 손상, 양성 종양 등이 원인이 될 수 있으나, 뚜렷한 원인을 찾지 못하는 경우도 적지 않습니다. 비교적 흔한 원인으로는 위쪽 경추 주변의 만성 관절염(강직성 척추염, 류마티스 관절염 등)이 꼽힙니다.

그 밖에 목의 외상이나 잘못된 자세로 인한 근육 긴장, 경추 질환 등이 후두신경을 자극해 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다.

초기에는 자세 교정, 휴식, 약물치료, 물리치료 등 보존적 방법으로 증상 완화를 시도합니다. 진단과 치료를 겸해 후두신경 차단술을 시행하기도 하는데, 국소 마취제 등으로 신경을 차단해 통증을 줄이고 진단에 도움을 받을 수 있습니다.

보존적 치료와 신경차단으로 조절되지 않는 경우에는 신경 자극술이나 그 밖의 시술·수술적 방법을 고려할 수 있습니다. 다만 효과와 한계는 사람마다 다르므로 전문의와 충분히 상의해 결정하는 것이 좋습니다.

뒤통수와 목덜미에 찌르는 듯한 통증이 반복되거나, 두통 치료를 받아도 호전되지 않을 때는 신경과나 마취통증의학과에서 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

갑작스럽고 매우 심한 두통, 발열·목 뻣뻣함을 동반한 통증, 외상 후 생긴 통증, 팔다리 위약이나 감각 이상 같은 신경학적 증상이 함께 나타나면 다른 위험한 원인을 감별하기 위해 빨리 진료를 받아야 합니다.