부정교합

부정교합은 입을 다물었을 때 위턱과 아래턱의 치아가 정상적으로 맞물리지 않거나, 치아 배열이 가지런하지 않은 상태를 말합니다. 치아 하나하나가 삐뚤어진 경우부터 위아래 턱뼈의 위치 관계가 어긋난 경우까지 범위가 넓습니다.

부정교합은 한 가지 모습이 아니라 여러 유형으로 나뉩니다. 앞니가 앞으로 쏠리거나, 아래 앞니가 위 앞니보다 앞으로 나오는 반대교합, 위아래 앞니가 닿지 않는 개방교합, 위 치아가 아래 치아를 과도하게 덮는 과개교합, 치아가 겹쳐 나는 총생 등이 모두 부정교합에 속합니다. 심미적인 문제뿐 아니라 씹는 기능, 발음, 잇몸 건강과도 관련이 있습니다.

치아가 삐뚤거나 서로 겹쳐 나고, 위아래 앞니의 중심선이 맞지 않거나, 입을 다물어도 일부 치아가 닿지 않는 모습으로 나타납니다. 위턱이 앞으로 돌출되어 보이거나 아래턱이 주걱턱처럼 나와 보이는 경우, 음식을 앞니로 끊기 어렵거나 한쪽으로만 씹게 되는 경우도 있습니다.

맞물림이 고르지 않으면 특정 치아에 힘이 몰려 마모가 빨라지고, 칫솔질이 닿기 어려운 부위가 생겨 충치나 잇몸병이 생기기 쉽습니다. 발음이 새거나 입을 자연스럽게 다물기 어려운 경우, 턱관절에 불편감을 느끼는 경우도 있어 단순한 외모 문제로만 보기는 어렵습니다.

부정교합은 대개 한 가지 원인보다 여러 요인이 겹쳐 생깁니다. 치아 크기와 턱뼈 크기의 불균형, 위아래 턱뼈의 발달 차이, 과잉치나 결손치 같은 치아 수의 이상, 유치가 너무 일찍 빠지는 경우 등이 영향을 줍니다. 유전적 경향이 있어 가족 중에 비슷한 교합을 가진 사람이 있는 경우도 많습니다.

어릴 때 손가락 빨기, 혀 내밀기, 입으로 숨 쉬기, 입술 깨물기 같은 습관이 오래 지속되면 치아와 턱 성장에 영향을 주어 부정교합을 만들거나 악화시킬 수 있습니다. 구순구개열 같은 선천성 기형이나 외상에 의한 턱뼈 손상도 원인이 될 수 있습니다.

부정교합은 유형과 심한 정도, 치료 시기에 따라 방법이 달라집니다. 진단을 위해 구강 검사와 함께 방사선 촬영, 얼굴과 치아 사진, 치아 모형 등을 종합해 개인별 치료 계획을 세웁니다. 가장 널리 쓰이는 치료는 브라켓 같은 장치를 이용해 치아를 조금씩 옮기는 교정치료이며, 보통 1~3년 정도가 걸립니다.

턱뼈 자체의 위치 차이가 큰 골격성 부정교합은 교정치료만으로 한계가 있어 성장기에는 성장 조절을 시도하거나, 성장이 끝난 뒤에는 악교정 수술을 함께 고려하기도 합니다. 어떤 방법이 맞는지는 자가 판단보다 치과 교정 전문 진료를 통해 결정하는 것이 안전합니다.

치아가 심하게 겹쳐 나거나, 위아래 앞니가 닿지 않고, 아래턱 또는 위턱이 두드러지게 나와 보이거나, 음식을 끊고 씹기가 불편하거나 발음이 새는 경우에는 교정 상담을 받아보는 것이 좋습니다. 한쪽으로만 씹는 습관이나 턱관절 불편감이 함께 있을 때도 평가가 도움이 됩니다.

미국 교정 전문 단체는 늦어도 만 7세 무렵에 한 번 교정 검진을 받아볼 것을 권합니다. 자라는 아이에서는 턱 성장을 함께 조절할 수 있는 시기가 있으므로, 손가락 빨기 같은 습관이 오래 지속되거나 또래와 다른 교합이 보이면 일찍 치과에서 확인하는 것이 좋습니다.