골관절염

골관절염은 뼈 끝을 덮어 충격을 완화하는 관절 연골이 닳아 얇아지고, 그 아래뼈와 관절 주변 조직에 변화가 생기는 질환입니다. 흔히 “퇴행성관절염”이라고 부르며, 무릎, 고관절, 손가락, 척추 등 체중을 받거나 많이 쓰는 관절에 잘 생깁니다.

나이가 들수록 흔해지지만 단순한 노화 현상만은 아니며, 관절에 가해지는 부담과 손상이 쌓여 생깁니다. 연골은 한 번 닳으면 스스로 잘 회복되지 않기 때문에, 증상을 조절하고 진행을 늦추는 관리가 중요합니다.

가장 흔한 증상은 관절을 움직이거나 체중을 실을 때 생기는 통증입니다. 초기에는 활동 후에만 아프다가, 진행하면 가만히 있어도 아프거나 밤에 통증이 느껴질 수 있습니다. 관절이 뻣뻣한 느낌(특히 아침이나 한동안 안 움직인 뒤)과 부기, 움직일 때 삐걱거리는 소리, 운동 범위 감소도 나타날 수 있습니다.

병이 진행되면 연골이 많이 닳아 다리가 휘는 변형(예: O자 다리)이나 절뚝거림이 생길 수 있습니다. 증상의 정도와 방사선 검사 소견이 항상 일치하지는 않아서, 영상에서 변화가 뚜렷해도 불편이 적거나 그 반대인 경우도 있습니다.

노화에 따른 연골의 퇴행성 변화가 바탕이 되며, 비만·과체중으로 관절에 가해지는 부담, 과거의 관절 손상이나 골절, 반복적이고 무리한 사용, 유전적 소인 등이 위험을 높일 수 있습니다. 여성, 고령, 가족력이 있는 경우 더 흔하게 나타나는 경향이 있습니다.

관절의 정렬이 틀어져 있거나 특정 관절에 하중이 집중되는 경우, 또는 다른 관절 질환이 있었던 경우에도 골관절염이 생기거나 빨라질 수 있습니다. 원인이 한 가지로 정해지지 않고 여러 요인이 함께 작용하는 경우가 많습니다.

초기에는 약물 없이도 관리할 수 있는 방법을 먼저 시도합니다. 체중 조절, 관절 주변 근육을 강화하는 운동, 스트레칭, 무리한 자세 피하기, 온찜질 등이 도움이 될 수 있습니다. 통증 조절을 위해 소염진통제 등 약물치료를 사용할 수 있고, 마취통증의학과에서는 통증의 정도에 따라 관절강 내 주사나 통증 조절 시술을 고려하기도 합니다.

물리치료와 재활은 기능을 유지하고 통증을 줄이는 데 중요한 역할을 합니다. 보존적 치료에 충분히 반응하지 않고 통증과 변형이 심해 일상생활이 크게 제한되면 절골술이나 인공관절 치환술 같은 수술을 정형외과에서 고려할 수 있습니다. 치료는 관절 부위와 증상 정도에 맞춰 개별적으로 정합니다.

관절 통증과 뻣뻣함이 몇 주 이상 지속되거나 점점 심해지고, 걷기·계단 오르내리기·일상 동작이 불편해지면 진료를 받아 평가하는 것이 좋습니다. 진찰과 함께 X선 검사를, 필요하면 MRI를 시행할 수 있습니다.

관절이 갑자기 심하게 붓고 열감과 발열이 동반되거나, 외상 후 급성으로 변형·심한 통증이 생기거나, 감각저하·위약 같은 신경 증상이 동반되면 단순 골관절염 외 다른 원인(감염, 골절 등)을 감별하기 위해 빨리 진료를 받아야 합니다.