목디스크

목디스크는 경추(목뼈) 사이에서 완충 역할을 하는 추간판의 가운데 부분인 수핵이 바깥의 섬유륜을 뚫고 밀려 나와, 인접한 신경뿌리나 척수를 자극·압박하는 상태를 말합니다. 경추는 움직임이 많은 부위여서 추간판에 가해지는 부담이 큰 편입니다.

증상의 정도는 밀려 나온 디스크가 어느 신경을 얼마나 자극하는지에 따라 다릅니다. 디스크가 튀어나와 있어도 신경을 거의 누르지 않으면 불편이 적을 수 있고, 반대로 신경 압박이 분명하면 팔 저림이나 근력 약화가 나타날 수 있습니다.

가장 흔한 증상은 목과 어깨 부위의 통증이며, 자극받은 신경을 따라 어깨, 팔, 손, 손가락으로 통증과 저림이 뻗어 나가는 방사통이 생길 수 있습니다. 만지면 전기가 오듯 찌릿한 느낌이나 감각이 둔해지는 변화도 동반될 수 있습니다.

신경 압박이 심해지면 팔을 들기 어렵거나 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨리는 등 근력 약화가 나타날 수 있습니다. 드물게 디스크가 척수 자체를 누르면 다리 위약이나 걸음이 불안정해지는 증상까지 생길 수 있어 주의가 필요합니다.

가장 큰 관련 요인은 노화에 따른 추간판의 퇴행입니다. 나이가 들면 디스크의 수분과 탄력이 줄고 섬유륜에 균열이 생겨, 작은 자극에도 수핵이 밀려 나오기 쉬워집니다.

오래 고개를 숙이는 자세나 거북목 자세, 맞지 않는 베개, 목에 가해지는 외상이나 충격, 무거운 것을 무리하게 드는 동작 등도 증상과 관련될 수 있습니다. 이러한 요인이 겹치면 더 젊은 나이에도 생길 수 있습니다.

신경학적 결손이 뚜렷하지 않다면 대개 보존적 치료를 먼저 합니다. 통증을 줄이는 약물, 물리치료와 재활운동, 자세 교정, 목 주변 근육을 강화하는 운동 등이 포함됩니다. 상당수는 수개월에 걸쳐 보존적 치료로 호전되는 것으로 알려져 있습니다.

통증이 잘 조절되지 않으면 마취통증의학과에서 신경차단술이나 경막외 주사 등 통증을 일으키는 신경 부위를 겨냥한 시술을 고려할 수 있습니다. 충분한 보존적 치료에도 통증이 심하거나, 근력 약화·보행 장애·대소변 장애가 진행하면 수술적 치료를 검토하기 위해 정형외과나 신경외과 의뢰가 필요할 수 있습니다.

목과 팔의 통증·저림이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 진료를 받아 신경 압박 여부를 평가하는 것이 좋습니다. 증상의 양상과 신경학적 진찰, 필요 시 영상검사로 원인을 확인합니다.

팔이나 손의 힘이 빠지는 증상이 진행하거나, 걸음이 불안정해지고, 대소변 조절에 문제가 생기면 척수 압박 가능성이 있으므로 빨리 진료를 받아야 합니다. 외상 후 갑작스러운 심한 목 통증이나 마비가 동반될 때도 즉시 평가가 필요합니다.