계절성 우울장애

계절성 우울장애는 우울 증상이 특정 계절에 규칙적으로 나타났다가 계절이 바뀌면 호전되는 경과를 보이는 우울장애의 한 형태입니다. 흔히 햇빛이 적어지는 가을부터 겨울 사이에 증상이 생겼다가 봄에 좋아지는 경우가 많지만, 드물게 봄·여름에 증상을 보이는 경우도 있습니다.

계절성이라는 특징 외에는 일반적인 우울장애와 유사한 증상을 보이며, 매년 비슷한 시기에 반복되는 패턴이 진단에서 중요하게 고려될 수 있습니다.

우울감, 피로, 의욕 저하, 무가치감, 집중력 저하 등 우울 증상이 나타날 수 있습니다. 특히 겨울철에 발생하는 경우 무기력하고 쉽게 피로해지며, 수면 시간이 평소보다 늘어나고 탄수화물에 대한 갈망이 커지면서 식욕과 체중이 증가하는 경향이 흔히 관찰됩니다.

이러한 증상이 매년 같은 계절에 반복되고 계절이 바뀌면 완화되는 양상이 특징적일 수 있습니다.

가을·겨울에 햇빛의 양이 줄면서 햇빛에 맞춰 작동하던 생체시계(일주기 리듬)의 균형이 깨지는 것이 주요 원인으로 알려져 있습니다. 햇빛이 적어지면 기분과 관련된 신경전달물질인 세로토닌의 분비가 줄고, 수면을 유도하는 멜라토닌 분비는 늘어 무기력함과 졸림이 심해질 수 있습니다.

위험요인으로는 일조량이 적은 고위도 지역 거주, 비교적 젊은 연령, 우울장애의 가족력 등이 거론될 수 있습니다.

일정한 시간에 충분한 밝은 빛에 노출되도록 돕는 광치료(빛 치료)가 계절성 우울장애에서 흔히 활용될 수 있으며, 규칙적인 야외 활동과 햇빛 노출, 운동, 수면 관리 같은 생활 관리가 함께 권장될 수 있습니다.

증상의 정도에 따라 정신치료나 약물치료가 함께 고려되기도 합니다. 구체적인 치료 방법과 광치료의 적용 방식은 개인 상태에 따라 다르므로 전문의와 상의하는 것이 바람직합니다.

매년 특정 계절에 우울감과 무기력함이 반복되어 일상생활이나 직업·학업 기능에 지장을 줄 때는 정신건강의학과 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

죽음이나 자해에 대한 생각이 들거나 증상이 빠르게 악화되어 일상을 유지하기 어려울 때는 계절성 여부와 관계없이 즉시 진료나 위기 상담을 받아야 합니다.