좌골신경통

좌골신경통은 허리에서 엉덩이, 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 이어지는 좌골신경(궁둥신경)이 압박되거나 자극받아, 그 경로를 따라 통증과 저림이 뻗치는 증상을 말합니다. 단순 요통과 달리 신경 자체의 자극으로 생기는 신경병증성 통증입니다.

좌골신경통은 그 자체가 하나의 진단이라기보다 다양한 원인에 의해 나타나는 증상에 가깝습니다. 대부분 시간이 지나면서 호전되지만, 일부에서는 통증이 오래 지속되거나 신경학적 문제가 동반될 수 있습니다.

허리나 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽과 종아리, 발까지 뻗치는 쑤시거나 타는 듯한 통증이 특징입니다. "전기가 오듯 찌릿하다", "칼로 저미는 듯하다"고 표현하기도 하며, 보통 한쪽 다리에 나타납니다.

해당 다리에 저림, 감각 둔화, 근력 약화가 동반될 수 있고, 기침이나 재채기, 배변 시 힘을 줄 때 통증이 심해지기도 합니다. 양쪽 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지고 대소변 조절이 어려워지면 마미증후군 같은 응급 상황일 수 있어 주의가 필요합니다.

가장 흔한 원인은 허리 추간판 탈출증(허리디스크)으로, 탈출한 디스크가 신경뿌리를 자극하거나 압박해 통증이 생깁니다. 디스크 자체의 압박뿐 아니라 국소 염증과 면역 반응도 통증에 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

그 밖에 척추관협착증, 궁둥구멍근증후군(이상근증후군), 척추 전방전위증, 드물게 종양 등이 원인이 될 수 있습니다. 나이가 들수록, 그리고 무거운 물건을 자주 드는 일이나 오래 앉아 있는 생활습관 등이 위험을 높일 수 있습니다.

많은 경우 보존적 치료로 호전됩니다. 소염진통제, 근육이완제, 신경병증성 통증 약물 등 약물치료와 함께 적절한 활동 유지, 물리치료, 운동치료를 시행합니다. 통증이 심하면 마취통증의학과에서 경막외 스테로이드 주사나 신경차단술 등을 고려할 수 있습니다.

6주 이상 충분한 보존적 치료에도 호전이 없거나, 신경학적 결손이 진행하는 경우에는 탈출한 추간판 제거 등 수술적 치료를 검토합니다. 다리 마비나 대소변 장애가 동반되는 마미증후군은 즉각적인 수술이 필요한 응급 상황입니다.

다리로 뻗치는 통증이 2~3주 이상 지속되거나 점점 심해지고, 일상생활이나 수면에 지장을 줄 때는 진료를 받아 원인을 확인하는 것이 좋습니다.

특히 양쪽 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우, 대소변을 보기 어렵거나 조절이 안 되는 경우, 회음부(사타구니·엉덩이 안쪽) 감각이 둔해지는 경우, 발열이나 외상 후 갑작스러운 심한 통증이 동반되는 경우에는 마미증후군이나 감염 등 응급 상황일 수 있으므로 즉시 진료를 받아야 합니다.