영아자폐증

영아자폐증은 흔히 자폐증 또는 자폐 스펙트럼 장애로 불리는 신경 발달 장애로, 일반적으로 생후 3년 이내에 증상이 드러납니다. 사회성과 의사소통 능력의 결핍, 그리고 반복적이고 제한된 관심이나 행동이 핵심 특징입니다.

증상과 정도는 아동마다 매우 다양하게 나타나기 때문에 '스펙트럼'이라는 표현을 사용합니다. 예방접종이나 잘못된 양육 방식이 자폐를 일으키는 것은 아니며, 뇌 발달과 관련된 신경생물학적 요인이 바탕에 있는 것으로 이해됩니다.

생후 24개월 이전부터 눈맞춤과 사회적 미소가 잘 나타나지 않고, 이름을 불러도 잘 돌아보지 않으며, 언어 이해가 더디고 손짓 등 비언어적 의사소통이 부족한 양상이 위험 징후로 알려져 있습니다.

3세 이후에는 또래에 대한 관심 부족, 같은 행동을 반복하는 상동 행동, 놀이의 위축, 인지 발달의 지연 등이 함께 나타날 수 있습니다. 특정 사물이나 일정한 순서에 강하게 집착하거나 변화에 민감하게 반응하기도 합니다.

자폐 스펙트럼 장애는 뇌 발달과 관련된 다양한 신경생물학적 요인에서 비롯되는 것으로 알려져 있습니다. 유전적 요인과 태아기·환경적 요인 간의 상호작용이 관여할 수 있습니다.

예방접종이나 부모의 양육 방식이 자폐를 일으킨다는 근거는 없습니다. 형제 중 자폐가 있는 경우 등 일부 상황에서 위험이 높아질 수 있어, 발달 과정을 면밀히 살펴보는 것이 도움이 됩니다.

현재까지 자폐 자체를 완치하는 단일 치료법은 없으나, 가능한 한 조기에 발견하여 특수교육, 언어치료, 행동치료 등 개별 아동의 필요에 맞춘 중재를 충분한 기간 동안 시행하는 것이 중요합니다. 조기 개입은 사회성과 의사소통, 일상 기능 향상에 도움이 될 수 있습니다.

동반되는 수면 문제, 불안, 과잉행동 등에 대해서는 상태에 따라 추가적인 평가와 관리가 이루어질 수 있습니다. 구체적인 치료 계획은 전문의와 치료진의 평가를 통해 정해야 합니다.

아기가 이름을 불러도 반응이 적고 눈맞춤이 잘 안 되며, 언어 발달이 또래보다 늦고 또래에 대한 관심이 부족하거나 반복적인 행동이 두드러진다면 가능한 한 빨리 소아 발달 평가를 받는 것이 좋습니다.

발달이 또래보다 뚜렷하게 늦거나, 익혔던 말·행동이 퇴행하는 경우에는 지체 없이 전문의의 평가가 필요합니다. 조기 발견과 개입이 예후에 중요한 영향을 줄 수 있습니다.