목쉼

목쉼은 목소리가 거칠거나 갈라지고, 힘이 없거나 음높이가 변하는 등 평소와 다르게 들리는 증상을 말합니다. 의학적으로는 음성장애의 한 양상으로 표현되며, 소리를 만들어내는 후두와 성대의 구조·기능·신경 지배에 이상이 있을 때 나타날 수 있습니다.

감기처럼 일시적인 경우가 많지만, 오래 지속되거나 반복되는 목쉼은 성대의 병변이나 다른 질환의 신호일 수 있습니다. 따라서 증상이 지속되면 원인을 확인하기 위한 후두 평가가 필요합니다.

목소리가 거칠고 갈라지거나, 바람이 새는 듯하고 힘이 없으며, 음이 끊기거나 평소보다 낮아지는 등으로 나타납니다. 말을 오래 하면 목이 쉽게 피로해지거나 목에 이물감, 통증이 동반되기도 합니다.

원인에 따라 기침, 가래, 인후 불편감, 삼킴 곤란 등이 함께 나타날 수 있습니다. 목쉼이 수 주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우에는 평가가 필요합니다.

가장 흔한 원인 중 하나는 큰 소리나 무리한 발성으로 성대를 과도하게 사용하는 음성 남용입니다. 그 밖에 감염이나 후두염, 성대 결절·폴립 같은 성대 병변, 위산 역류, 흡연, 신경·근육 이상, 종양, 전신 질환 등이 원인이나 위험요인으로 거론됩니다.

원인은 기질적(구조적) 문제와 기능적 문제로 나눌 수 있으며, 여러 요인이 함께 작용하기도 합니다. 정확한 원인은 후두 검사를 통한 평가가 필요합니다.

치료는 원인에 따라 달라집니다. 음성 남용과 관련된 경우 성대를 쉬게 하고 올바른 발성을 익히는 음성치료(음성 재활)가 도움이 될 수 있으며, 역류나 감염 등 동반 요인이 있으면 그에 맞춘 치료를 병행합니다.

성대 결절·폴립 등 구조적 병변이나 약물·재활로 호전되지 않는 경우 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 적절한 평가 후 음성치료만으로도 상당수에서 증상이 호전될 수 있는 것으로 보고됩니다. 구체적 방법은 진찰과 후두 검사 결과에 따라 결정됩니다.

목쉼이 특별한 감기 없이 2~3주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 목에 만져지는 혹, 통증, 피가 섞인 가래, 삼킴 곤란, 호흡 곤란, 체중 감소 등이 동반되는 경우에는 후두 병변 등을 확인하기 위해 진료가 필요합니다.

특히 흡연력이 있거나 음성을 많이 사용하는 직업을 가진 경우, 목쉼이 오래 지속될 때 이비인후과 평가를 미루지 않는 것이 좋습니다.