귀지

귀지(이구, cerumen)는 외이도(바깥귀길) 피부에 분포한 이구선과 피지선의 분비물이 떨어져 나온 피부 세포, 먼지 등과 섞여 형성되는 물질입니다.

귀지는 외이도 피부에 윤활과 보습을 제공하고, 먼지와 이물질을 가두며, 세균이나 곰팡이의 증식을 어느 정도 억제하고 물기로부터 보호하는 등 자연적인 방어 기능을 담당합니다. 대개 턱의 움직임 등으로 바깥쪽으로 서서히 밀려 나와 저절로 배출됩니다.

귀지는 정상적인 분비물로 그 자체가 증상을 일으키지는 않습니다. 다만 귀지가 과도하게 쌓이거나 단단하게 뭉쳐 외이도를 막으면 귀 먹먹함, 청력 저하, 이명, 가려움, 불편감 등이 나타날 수 있습니다.

색과 점도는 사람마다 다를 수 있으며, 마른 형태와 축축한 형태가 모두 정상 범위에 속합니다.

귀지의 양과 성상은 개인차가 있고 유전적 요인의 영향을 받습니다. 면봉으로 귀를 자주 후비는 습관은 귀지를 안쪽으로 밀어 넣어 오히려 막히게 할 수 있습니다.

보청기나 귀마개를 자주 사용하는 경우, 외이도가 좁거나 휘어 있는 경우, 고령으로 귀지가 건조해지는 경우 등에서 귀지가 잘 쌓일 수 있습니다.

대부분의 귀지는 특별한 처치 없이 자연스럽게 배출되므로 억지로 제거할 필요는 없습니다. 면봉이나 귀이개 등을 외이도 깊이 넣는 것은 외이도와 고막을 손상시킬 수 있어 권장되지 않습니다.

귀지가 막혀 불편을 주는 경우에는 의료기관에서 귀지 연화제 점이, 세척, 기구를 이용한 제거 등을 안전하게 받을 수 있습니다.

귀가 막힌 느낌, 청력 저하, 이명, 통증이 지속되거나 스스로 귀지를 빼려다 통증·출혈이 생긴 경우에는 이비인후과 진료가 필요할 수 있습니다.

귀에서 고름이나 피가 섞인 분비물이 나오거나 발열, 심한 통증, 어지럼이 동반되면 단순 귀지 문제가 아닐 수 있으므로 진료를 받는 것이 좋습니다. 고막에 구멍이 있었던 분 등은 자가 세척을 피하고 전문의 평가를 받는 것이 안전합니다.