언어장애 및 실어증

실어증은 입이나 발성 기관, 귀에 외상이 없음에도 뇌의 질환이나 손상으로 인해 언어의 이해 및 표현 능력이 상실되거나 저하된 상태를 가리킵니다. 언어장애(dysphasia)는 이러한 언어 기능 손상을 폭넓게 일컫는 표현으로, 실어증과 거의 같은 의미로 쓰이기도 합니다.

언어 기능은 말하기, 이해하기, 따라 말하기, 이름 대기, 읽기, 쓰기 등 여러 영역으로 나뉘며, 손상된 영역에 따라 운동성(브로카) 실어증, 감각성(베르니케) 실어증, 전도성 실어증, 전반(완전) 실어증 등으로 구분될 수 있습니다.

운동성 실어증에서는 다른 사람의 말은 비교적 잘 이해하지만 자신의 생각을 말로 표현하기 어려울 수 있습니다. 감각성 실어증에서는 말은 유창하게 하지만 다른 사람의 말이나 자신의 말을 이해하기 어려울 수 있습니다.

이 밖에 단어를 떠올려 이름을 대기 어렵거나, 따라 말하기, 읽기, 쓰기에 어려움이 나타날 수 있습니다. 전반 실어증에서는 이해와 표현 능력이 모두 크게 저하될 수 있습니다.

언어 기능을 담당하는 뇌 구조를 침범할 수 있는 모든 질환이 실어증을 일으킬 수 있으며, 그중 가장 흔한 원인은 뇌졸중으로 알려져 있습니다.

이 밖에 뇌종양, 두부 외상, 뇌염과 같은 감염, 치매 등 퇴행성 질환도 원인이 될 수 있습니다. 뇌졸중처럼 갑자기 발생하는 경우가 많아, 정상적이던 의사소통 능력이 갑자기 떨어졌다면 뇌졸중을 의심해 볼 필요가 있습니다.

치료는 원인이 되는 질환을 진단하고 약물이나 수술 등으로 그에 맞게 접근하는 것이 기본 방향입니다. 손상된 언어 기능을 회복하고 의사소통 능력을 돕기 위해 언어 재활 치료가 핵심적인 역할을 합니다.

이해나 표현의 회복은 일반적으로 운동 기능 회복보다 더디고 오랜 시간이 걸릴 수 있으며, 전반 실어증의 경우에도 발병 6개월 이후까지 지속적인 회복이 관찰되기도 합니다. 치료 방향은 환자 상태에 따라 의료진이 결정합니다.

말이 갑자기 어눌해지거나 이해·표현 능력이 갑자기 떨어진 경우, 특히 한쪽 얼굴이나 팔다리의 힘 빠짐, 심한 두통, 어지럼 등이 함께 나타난다면 뇌졸중 등 응급 상황일 수 있으므로 즉시 진료를 받아야 합니다.

언어 능력이 서서히 저하되거나 두부 외상, 뇌질환 이후 의사소통에 어려움이 지속되는 경우에도 신경과, 재활의학과 등에서 평가를 받는 것이 바람직합니다.