기침

기침은 기도에 들어온 이물질이나 분비물을 밖으로 내보내기 위한 정상적인 방어 반응이지만, 여러 질환에서 나타나는 흔한 증상이기도 합니다. 보통 3주 미만 지속되면 급성 기침, 3~8주는 아급성 기침, 8주 이상 지속되면 만성 기침으로 분류합니다.

급성 기침은 감기와 같은 상기도 감염이 흔한 원인이며, 만성 기침은 원인이 다양하여 정확한 원인을 찾는 것이 관리의 핵심이 될 수 있습니다.

기침은 마른기침부터 가래를 동반하는 기침까지 다양하게 나타나며, 코막힘, 목의 이물감, 밤에 누웠을 때 증상 악화 등이 함께 나타나기도 합니다.

원인에 따라 쌕쌕거리는 천명음, 가슴 답답함, 신물이 올라오는 느낌 등이 동반될 수 있습니다. 피가 섞인 가래(객혈), 호흡곤란, 발열, 체중감소 등이 함께 나타나는 경우에는 단순한 기침 이상의 평가가 필요할 수 있습니다.

급성 기침의 가장 흔한 원인은 감기 등 상기도 감염입니다. 비흡연자에서 만성 기침의 흔한 원인으로는 콧물이 목 뒤로 넘어가 기도를 자극하는 상기도기침증후군(후비루증후군), 기관지 천식, 위식도역류질환 등이 거론됩니다.

이 밖에 알레르기성 비염, 부비동염, 만성 기관지염, 폐렴, 폐암 등도 원인이 될 수 있으며, 흡연과 일부 약물도 만성 기침을 유발할 수 있습니다. 여러 원인이 함께 작용하는 경우도 있습니다.

기침은 근본 원인을 찾아 그에 맞게 치료하는 것이 가장 효과적입니다. 예를 들어 후비루증후군, 천식, 위식도역류질환 등 원인 질환을 조절하면 기침이 함께 호전되는 경우가 많습니다.

원인을 찾지 못하거나 증상이 심한 경우에는 기침을 완화하는 대증 치료를 함께 시행할 수 있습니다. 흡연이 원인이거나 악화 요인인 경우 금연이 권장되며, 구체적인 치료는 진단 결과에 따라 의료진과 상의해 결정해야 합니다.

피가 섞인 가래나 객혈, 호흡곤란, 고열, 원인을 알 수 없는 체중감소, 야간 발한이 동반되는 기침은 폐렴, 결핵, 폐암 등 평가가 필요한 질환과 관련될 수 있으므로 진료를 받는 것이 좋습니다.

갑작스럽게 숨이 차고 입술이 파래지거나, 가슴 통증이 심한 경우에는 즉시 응급진료가 필요합니다. 또한 기침이 3주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 고령자나 면역저하자 등 고위험군에서는 비교적 이른 시점에 의료기관을 방문하는 것이 권장됩니다.