자폐성 장애

자폐성 장애는 사회적 상호작용의 어려움, 언어성·비언어성 의사소통의 장애, 상동적이고 제한된 행동과 관심을 특징으로 하는 발달장애입니다. 발달상의 차이는 대개 영유아기인 만 3세 이전에 드러나는 경우가 많습니다.

과거에는 유아자폐증, 자폐증 등으로 불렸으며, 현재의 진단 체계에서는 아스퍼거증후군 등과 함께 자폐스펙트럼장애(ASD)라는 큰 범주로 통합되어 분류됩니다. 증상의 정도와 양상은 개인마다 매우 다양할 수 있습니다.

사회적 상호작용 측면에서는 눈 맞춤이 적고, 표정이나 몸짓 같은 비언어적 표현을 잘 사용하지 않으며, 또래 관계를 형성하거나 감정을 나누는 데 어려움을 보일 수 있습니다. 이름을 불러도 잘 반응하지 않거나 타인의 관심을 공유하지 않는 모습이 관찰되기도 합니다.

의사소통 측면에서는 언어 발달이 지연되거나 같은 말을 반복하는 양상이 나타날 수 있습니다. 또한 특정 사물이나 주제에 강하게 몰두하고, 같은 행동을 반복하거나 일상 패턴이 바뀌는 것에 심하게 저항하는 등 제한적·반복적 행동이 동반될 수 있습니다.

자폐성 장애는 뇌 발달과 관련된 신경생물학적 요인에 의한 것으로 여겨지며, 한 가지 원인이 아니라 여러 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

유전적 소인이 비교적 크게 관여하며, 산전·주산기·산후의 여러 합병증 등이 위험 요인으로 거론됩니다. 부모의 양육 방식이 원인이 된다는 근거는 없습니다.

완치를 목표로 하는 단일 치료법은 없으나, 조기에 발견하여 개입할수록 발달과 적응에 도움이 될 수 있습니다. 특수교육, 언어치료, 행동치료 등을 개인의 발달 수준에 맞추어 적용하며, 사회적·언어적 발달을 촉진하고 부적응 행동을 줄이는 것을 목표로 합니다.

동반되는 과민성, 수면 문제, 주의력 문제 등에 대해서는 전문의 평가에 따라 추가적인 치료가 고려될 수 있습니다. 구체적인 치료 계획은 정신건강의학과 또는 소아 발달 전문가와 상의하여 결정하는 것이 바람직합니다.

이름을 불러도 반응이 적거나, 눈 맞춤이 부족하고, 또래에 비해 언어 발달이 뚜렷이 늦거나 사회적 관심이 적은 모습이 지속되면 발달 평가가 필요할 수 있습니다.

아이가 자해 행동을 보이거나, 갑작스러운 발달 퇴행(이미 하던 말이나 기술을 잃는 경우)이 나타나는 경우에는 더 빠른 진료가 필요합니다. 조기 평가와 개입이 예후에 도움이 될 수 있으므로 발달이 걱정될 때는 전문의 상담을 권합니다.