자폐스팩트럼장애

자폐스펙트럼장애(ASD)는 사회적 상호작용과 의사소통의 어려움, 그리고 제한적이고 반복적인 행동·관심을 핵심 특징으로 하는 신경발달장애입니다. 발달상의 차이는 대개 영유아기에 드러나며, 증상의 정도는 경미한 경우부터 일상에 큰 도움이 필요한 경우까지 폭넓게 나타납니다.

과거에는 자폐증, 아스퍼거증후군, 전반적 발달장애 등 여러 용어가 혼용되었으나, 현재는 이들을 하나의 연속선상에서 보는 자폐스펙트럼장애로 통합하여 부릅니다. '스펙트럼'이라는 표현은 개인마다 양상과 강점·어려움이 다양함을 반영합니다.

사회적 의사소통 영역에서는 눈 맞춤이 적고, 표정·몸짓 등 비언어적 표현 사용이 제한적이며, 또래 관계 형성과 감정 공유에 어려움을 보일 수 있습니다. 이름에 대한 반응이 적거나 타인과 관심을 함께 나누는 행동이 드물게 나타나기도 합니다.

행동 영역에서는 같은 동작이나 말을 반복하고, 특정 사물·주제에 강하게 몰두하며, 일상 패턴이나 환경 변화에 심하게 민감하게 반응할 수 있습니다. 감각 자극에 대해 과도하게 예민하거나 둔감한 반응을 보이기도 합니다.

자폐스펙트럼장애는 뇌 발달과 관련된 신경생물학적 요인에 의해 발생하는 것으로 이해되며, 단일 원인이 아니라 여러 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

유전적 소인이 비교적 크게 관여하며, 산전·주산기·산후의 여러 합병증 등이 위험 요인으로 거론됩니다. 부모의 양육 태도나 예방접종이 원인이라는 과학적 근거는 없습니다.

근본적 완치를 목표로 하는 단일 치료법은 없으나, 조기 발견과 조기 개입이 발달과 적응에 중요한 도움이 될 수 있습니다. 행동치료, 언어치료, 특수교육, 사회기술훈련 등을 개인의 발달 수준과 필요에 맞추어 적용합니다.

과민성, 수면 문제, 불안, 주의력 문제 등 동반 증상에 대해서는 전문의 평가에 따라 추가적인 치료가 고려될 수 있습니다. 구체적인 치료 계획은 정신건강의학과 또는 소아 발달 전문가와 상의하여 결정하는 것이 바람직합니다.

이름을 불러도 반응이 적고, 눈 맞춤이 부족하며, 또래에 비해 언어·사회성 발달이 뚜렷이 늦거나 반복적 행동이 두드러지는 모습이 지속되면 발달 평가가 필요할 수 있습니다.

이미 습득한 말이나 기술을 잃는 발달 퇴행, 심한 자해 행동, 경련 등 신경학적 이상이 동반되는 경우에는 빠른 진료가 필요합니다. 발달이 걱정될 때는 조기 평가가 예후에 도움이 될 수 있으므로 전문의 상담을 권합니다.