비정형치매

알츠하이머병은 뇌에 비정상적인 단백질이 쌓이고 신경세포가 손상되면서 기억력을 비롯한 인지 기능이 서서히 저하되는 대표적인 퇴행성 치매입니다. 흔히 최근 기억의 저하가 가장 먼저, 가장 두드러지게 나타납니다.

비정형치매(알츠하이머형)는 같은 알츠하이머병 병리를 바탕으로 하면서도 초기 증상이 기억력 저하가 아니라 시공간 인식, 언어, 실행 기능 같은 다른 영역에서 먼저 나타나는 형태를 말합니다. 후두정엽 위축형, 언어형, 실행기능형 등 여러 변형이 보고되며, 상대적으로 이른 나이에 시작되는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 정확한 진단은 신경학적 평가와 영상 검사 등을 통해 이루어질 필요가 있습니다.

전형적인 알츠하이머병에서는 같은 질문을 반복하거나 최근 일을 잊는 등 기억력 저하가 두드러지지만, 비정형치매에서는 글을 읽거나 사물을 알아보고 공간을 파악하는 데 어려움을 겪거나, 단어가 잘 떠오르지 않고 말이 매끄럽지 않은 언어 문제가 먼저 나타날 수 있습니다.

계획을 세우고 일을 순서대로 처리하는 실행 기능의 저하, 성격이나 행동의 변화가 초기에 나타나는 경우도 있습니다. 이 때문에 초기에는 치매로 곧바로 인식되지 못하고 다른 문제로 오인될 수 있어 주의 깊은 평가가 필요합니다.

비정형치매(알츠하이머형)도 기본적으로 알츠하이머병과 같은 뇌 내 비정상 단백질 축적과 신경세포 손상이 바탕이 되는 것으로 이해됩니다. 다만 손상이 시작되고 진행되는 뇌 부위의 분포가 전형적인 경우와 달라 증상 양상에 차이가 생기는 것으로 보고됩니다.

위험 요인으로는 고령이 가장 잘 알려져 있으나, 비정형 형태는 상대적으로 젊은 나이에 시작되는 경향이 있습니다. 유전적 취약성, 혈관 위험 요인 등이 관련될 수 있으나 개인차가 크므로 전문적인 평가가 필요합니다.

현재 알츠하이머병을 완전히 되돌리는 치료법은 없으며, 인지 증상의 진행을 늦추고 생활의 어려움을 덜기 위한 약물 치료와 비약물적 접근이 함께 사용될 수 있습니다. 인지 재활, 환경 조정, 동반되는 우울·불안·수면 문제의 관리 등도 도움이 될 수 있습니다.

치료 방향은 증상의 종류와 진행 정도, 동반 질환에 따라 달라지므로 신경과 또는 정신건강의학과 전문의의 평가를 바탕으로 정해야 합니다. 가족과 돌봄 제공자에 대한 교육과 지원도 중요한 부분입니다.

기억력뿐 아니라 길 찾기, 글 읽기, 사물 인식, 말하기, 일 처리 등에서 평소와 다른 어려움이 생기고 점차 진행한다면 신경과나 정신건강의학과의 평가를 받는 것이 좋습니다. 비교적 젊은 나이에 인지 변화가 나타나는 경우에도 가볍게 넘기지 말고 진료를 권합니다.

갑작스러운 의식 저하, 한쪽 마비나 언어 장애가 급격히 생기는 등 신경학적 응급 증상이 동반되면 즉시 응급 진료가 필요합니다.