알코올의 남용

알코올의 남용은 음주로 인해 신체적·정신적·사회적 기능에 문제가 반복적으로 나타나는데도 음주를 지속하는 상태를 말합니다. 직장이나 가정에서 맡은 역할을 다하지 못하거나, 음주운전처럼 신체적으로 위험한 상황에서 반복적으로 술을 마시는 양상이 포함될 수 있습니다.

과거에는 알코올 남용과 알코올 의존을 구분했으나, 현재의 진단 체계에서는 이를 하나의 연속적인 '알코올 사용 장애'로 묶어 경도·중등도·중증으로 평가하는 경우가 많습니다. 남용은 의존에 비해 금단이나 내성 같은 신체 증상이 두드러지지 않을 수 있으나, 방치하면 의존으로 진행할 수 있어 평가가 필요합니다.

반복적인 과음으로 인해 업무나 학업 능률이 떨어지고, 약속이나 의무를 지키지 못하며, 가족·친구·동료와의 갈등이 생길 수 있습니다. 술을 마시면 안 되는 상황(운전, 작업 등)에서도 음주를 반복하거나, 음주와 관련된 법적·대인관계 문제가 있는데도 음주를 계속하는 양상이 나타날 수 있습니다.

남용 단계에서는 금단이나 내성 같은 신체 증상이 뚜렷하지 않을 수 있지만, 시간이 지나면서 음주량과 빈도가 늘고 스스로 조절이 어려워지는 의존 양상으로 진행할 수 있습니다.

알코올 사용 문제는 유전적 소인, 성장 과정에서의 심리·사회적 요인, 환경적 접근성 등이 복합적으로 작용해 생기는 것으로 알려져 있습니다. 알코올 사용 장애의 가족력이 있는 경우 위험이 높아질 수 있습니다.

위험요인으로는 이른 나이의 음주 시작, 스트레스나 우울·불안 등 동반 정신건강 문제, 음주에 관대한 사회·문화적 환경, 술을 쉽게 접할 수 있는 상황 등이 있을 수 있습니다.

치료는 음주 문제를 인식하고 변화 동기를 높이는 상담(동기 강화)에서 시작해, 필요 시 안전한 환경에서의 절주·단주와 재활 단계로 이어집니다. 개인·집단 상담, 인지행동치료, 자조모임 참여 등이 회복에 도움이 될 수 있습니다.

동반된 우울·불안 등 정신건강 문제나 신체 합병증이 있는 경우 함께 평가하고 관리합니다. 음주 정도는 한국형 음주 선별검사(AUDIT-K) 같은 도구로 평가하기도 하며, 구체적인 치료 방향은 전문의의 진료를 통해 정해야 합니다.

스스로 음주량을 줄이려 해도 잘 되지 않거나, 음주로 인해 직장·가정·대인관계에 반복적으로 문제가 생긴다면 정신건강의학과 전문의의 평가를 받는 것이 좋습니다.

술을 줄이거나 끊은 뒤 손떨림, 식은땀, 심한 불안, 환각, 발작, 의식 혼탁 같은 금단 증상이 나타나면 생명을 위협할 수 있으므로 즉시 의료기관을 방문해야 합니다. 자해나 자살에 대한 생각이 동반되는 경우에도 지체 없이 도움을 요청해야 합니다.